Il duca Orsino, innamorato di Olivia
La contessa Olivia
Viola, figlia del duca di Messina e sorella gemella di Sebastian
Sebastian, figlio del duca di Messina e fratello gemello di Viola
Malvolio, maggiordomo di Olivia
Antonio, capitano di vascella
Sir Toby Belch, zio di Olivia
Sir Andrew Aguecheek, amico di Sir Toby e pretendente di Olivia
Maria, cameriera di Olivia
Feste, buffone di Olivia
La dodicesima notte : ATTO I
La dodicesima notte si apre con il conte orsino che si strugge di passione amorosa per la contessa Olivia ,ed aspetta ansiosamente il rientro del suo messaggero ,che ha mandato per corteggiare la duchessa; quando questi arriva dice che non e' stato ammesso a parlare personalmente con la bella olivia,ma che comunque olivia ha mandato un messaggio,ovvero che continuera a portare il lutto per la morte di suo padre,e che non permettera' ne ad Orsino ne a nessun'altro di farle la corte. Parole di ghiaccio per il duca,che si lamenta di non essere corrisposto.Dopo un terribile naufragio Viola si salva ed approda in Illiria,senza il suo fratello gemello,Sebastian,con cui era partita.Viola spera che suo fratello si sia anche lui salvato;il capitano ,anche lui arrivato in Illiria insieme a viola,tenta di consolarla, e di darle almeno la speranza di poter rivedere suo fratello,speranza che prendeva forza nei ricordi del capitano,che vide sebatian cavalcare un albero tra le onde,durante il naufragio.Poiche' il capitano veniva proprio dall'Illiria,racconta a Viola le vicende dei nobili locali; Viola apprende quindi dell'amore di Orsino per Olivia,e della recente scomparsa del fratello di lei. Avendo perso suo fratello,Viola si identifica nel lutto di Olivia. Viola propone di entrare alle dipendenze di orsino,date che e' considerato un uomo valoroso e saggio.
Per fare questo Viola inventa un espediente: si travestira' da eunuco ed in queste sembianze sara' presentata al duca Orsino,cancellando cosi' la sua identita' di donna straniera. Al capitano piace questo piano,e la conduce dal duca. Sir Toby,lo zio di Olivia,spesso dedito al bere, e' avvicinato dalla cameriera di Olivia, Maria, che gli rimprovera le sue scorribande notturne ,il suo abbigliamento indecoroso,ma soprattutto l'indecente candidatura di un suo amico come potenziale corteggiatore di Olivia; Maria crede Sir Andrew sia solo uno sciocco ,e quando Sir Toby tenta di presentarlo a Maria ne nasce una situazione comica e ambigua. All'uscita di Maria i due continuano a scherzare,ed iniziano a bere.
Viola,che adesso e' travestita come un ragazzo,e si fa chiamare cesario,e' riuscita nel suo intento di farso prendere al servizio dal duca Orsino e ,come apprendiamo dalle parole di Valentine, il duca ha subito notevolmente apprezzato l'arguzia e le doti del suo nuovo serivitore Viola/Cesareo,tanto che orsino ha gia' confidato al nuovo arrivato il suo amore per Olivia, ed addirittura le ha conferito l'incarico di fare da portavoce,con la speranza che il suo talento ,la sua eloquenza e la sua giovane eta',riescano dove gli altri messaggeri non sono riusciti. Viola accetta l'incarico,sebbene ,non udita,confessi in un monologo il suo amore per Orsino,e verrebbe prendere lei stessa Orsino come marito ,anziche corteggiare la donna che ama.
L'ultima scena del primo atto si apre con Feste,il buffone di Olivia; diversamente da sir Toby e sir Andrew,che parlano con affettazione per mezzo dei loro giochi di parole,feste e' un oratore divertente,abile ed intelligente,e facendo gioco con la altrettanto intelligente ,Maria si divertono alle spalle dei due uomini.Entra Olivia ,con il suo seguito,e rimprovera feste,poiche' ritiene inopportune ed incompatibili con il suo dolore per morte di suo fratello ,scene di festa nella sua casa.Feste ribatte che e' stupido essere disperati per l amorte di suo fratello,dato che questi e' sicuramente in cielo.
A questo punto arriva Viola ,sempre travestita da Cesareo,e dopo lunga attesa,e dopo essere stata esaminata dal maggiordomo Malvolio e da sir Toby, viene ammessa alla presenza di Olivia .Quando Olivia scopre che anche lei e' un messaggero di Orsino, Olivia scoraggia Viola dal farle ancora la corte. Viola tenta di farle cambiare idea,nonostante la ferma esistenza di Olivia. Olivia ,tuttavia,nota nel messaggero una intelligenza non comune,tanto che rimane impressionata a tal punto che ,dopo averla dapprima mandato via,manda Malvolio a raggiungerla mentre torna dal duca,dicendo a Malvolio di rendere questo anello a Viola.